Rotura de termómetro: el accidente casero que genera una emergencia para Bomberos

El mercurio que contienen estos aparatos debe ser manipulado con precaución. En Los Ríos existe una unidad especializada en materiales peligrosos que atiende estos llamados.

El mercurio que contienen estos aparatos debe ser manipulado con precaución. En Los Ríos existe una unidad especializada en materiales peligrosos que atiende estos llamados.

Por Roberto Cadagán/Ilse Sepúlveda

“Emergencia 9:49 horas. Trabajamos con móvil H-6 en emergencia por derrame a causa de rotura de termómetro de mercurio en Cesfam Angachilla”- 3 de abril de 2022.

“10-5-4 (llamado Hazmat) René Schneider 2671 H-6 0-4 rotura de termómetro al interior de residencia sanitaria”- 8 de agosto 2022.

”10-5-4 (llamado Hazmat) Las animas, Pedro Aguirre Cerda/Colegio Hampton College. BX-6 0-4 rotura de termómetro al interior de establecimiento educacional”- 17 de agosto 2022.

Todos estos avisos de emergencias son reales, ocurrieron en los últimos meses en Valdivia. A todas concurrió voluntarios especializados de la Sexta Compañía de Bomberos de la capital de Los Ríos.

Aunque no genera revuelo en la comunidad, se activan una serie de procedimientos por la rotura de termómetros, debido al derramamiento del mercurio que contienen estos aparatos.

En los últimos años son bomberos de las unidades Hazmat los que concurren a estas situaciones, aunque años atrás no era algo habitual que estos efectivos acudieran ante estas situaciones. 

La falta de información hizo que muchas personas manipularan el mercurio sin saber que se necesitaba tomar medidas de precaución adecuadas, eliminándolo por vías habituales en el hogar: la basura o el desagüe.

Nuevos riesgos

Hoy los antecedentes disponibles confirman la precaución que se debe tener al estar en contacto con este químico. Por lo mismo, se ha hecho necesario que personas con equipos adecuados manipulen y recepciones finalmente este material.

Hazmat es la abreviación de las palabras en inglés hazardous material (materiales peligrosos). 

Las emergencias a las que concurre bomberos de Valdivia y de todo el país han variado con el tiempo. En sus inicios sólo bastaba con tener la preparación y equipamiento para incendios de casas, negocios y para el salvamento de personas. 

El crecimiento industrial generó nuevos riesgos y emergencias en que se involucran grandes instalaciones y volúmenes de materia prima e insumos. Un ejemplo clásico son los incendios de hidrocarburos, que generaban gran cantidad de llamas y densas nubes de humo.

La respuesta de bomberos ante esto fueron los carros químicos de la primera mitad del siglo XX. 

Sin embargo, las informaciones daban cuenta de que en distintos países se producían emergencias que involucraban a otras sustancias y no solo en incendios, cuyas características explosivas, inflamables, corrosivas, venenosas o radiológicas significaban grandes daños a instalaciones y maquinarias.

Así, no cualquier bombero puede hacer frente a una emergencia química, cualquiera sea la índole de esta. Es por eso que en Valdivia la Sexta Compañía de Bomberos tomó la responsabilidad de adecuarse a los estándares internacionales para hacer frente a estas situaciones.

El rol de bomberos

Fundada el 21 de mayo de 1900 por los vecinos de los Barrios "Estación" y "Cousiño, esta unidad bomberil cuenta con voluntarios, materiales y procedimientos para enfrentar este tipo de problemas no sólo en la ciudad de Valdivia, sino que en la provincia y región.

Así lo explica el segundo comandante del Cuerpo de Bomberos de Valdivia, Juan Pablo Hernández (37), en conversación con Grupo DiarioSur.

“En la Región de Los Ríos existen cinco unidades para el control de emergencias con materiales peligrosos: La Unión, Río Bueno, Paillaco, Panguipulli y Valdivia", asegura.

"Hacemos un trabajo colaborativo por cercanía geográfica. También concurrimos en apoyo de cuerpos de bomberos de otras regiones si es que la situación lo amerita”, comenta.

El oficial bomberil recalca que el trabajo con este tipo de sustancias enfrenta una serie de desafíos, dado que no todas las emergencias se deben tratar de la misma manera, ni con los mismos equipos. 

Dependerá de la cantidad de químicos, el tipo de elemento, las condiciones climáticas donde se da la emergencia, el tipo de accidente, las posibles víctimas, entre otros aspectos.

“Hay un espectro muy amplio. Existe una gama tan grande de productos químicos que pueden estar susceptibles a una emergencia que es imposible pensar que una unidad los pueda enfrentar todos". 

"Además, podemos trabajar con químicos que un profesional los puede controlar sin problemas en un laboratorio, pero ¿qué pasa cuando la emergencia implica un estanque de 15 mil litros lleno de químicos? La magnitud es completamente distinta”, señala.

-El procedimiento no es para nada sencillo…
“Ahí está el problema. En un accidente debemos contar con los elementos adecuados. Tenemos nuestros implementos, pero siempre requerimos el apoyo de otras unidades".

- ¿Cuáles son las emergencias que se producen más habitualmente en la Región de Los Ríos?
“Principalmente aquellas relacionadas a gases. Hay una alta tasa de solicitud de presencia de bomberos por emanación de gas licuado de petróleo en el uso domiciliario. Por lo general, son por la pérdida de hermeticidad de los implementos y al interior de los hogares”.

- ¿Por qué ahora se llama a los bomberos cuando se rompe un termómetro?
“Eso no es nuevo. Muchas personas recuerdan haber jugado con las bolitas de mercurio cuando se rompían los termómetros. Hoy tenemos más acceso a la información y conocemos los daños que puede provocar en el organismo este elemento.

Hay mayor conciencia de los riesgos de productos como este. Que hayamos jugado alguna vez con el mercurio no implica que no nos haya ocasionado un daño. Quizás puede haber generado consecuencias acumulativas y que se expresan con el tiempo. Eso no se sabe”.

- ¿Cómo es el protocolo que ustedes aplican en estos casos?
“Concurrimos con personal y equipo especializado. Este elemento a temperatura ambiente siempre se mantiene en estado líquido y genera vapores. Estos pueden ocasionar daños en la salud. En estos casos debemos ventilar completamente los lugares donde se derramó el material y evacuar a las personas”. 

- ¿Dónde se dispone el material recogido?
“Antiguamente en nuestras casas los lanzábamos a la basura, lo que generaba una amplia cadena de contaminación. Hoy procuramos recuperar la mayor cantidad para disminuir su impacto en la naturaleza. Como institución estamos en una mesa de trabajo donde está la Seremi de Salud y la Universidad Austral.

Se hizo un trabajo colaborativo. Bomberos recupera el producto, el propietario se hace responsable y la universidad colabora con la recepción para darle una disposición final”.

-Estos con casos específicos, pero ¿a qué tipo de materiales está expuesta la Región de Los Ríos?
“Nuestra región es destino o zona de tránsito de diversos materiales químicos que pueden ser peligrosos. Considerar solamente el trabajo de la industria forestal, agrícola y ganadera de esta región y las zonas vecinas. Se utilizan muchos productos y en cantidades importantes".

- ¿La Sexta Compañía de Bomberos tiene la capacidad de enfrentar estas posibles emergencias?
“Nosotros nos basamos en una norma norteamericana que establece niveles de capacitación y entrenamiento para el personal que responde a estas emergencias. Nuestra unidad mantiene un alto estándar de capacitación. Tenemos personal para respuesta de operaciones y técnicas para enfrentar estas situaciones”.

- ¿Y cómo son los recursos materiales?
“Hemos ido innovando en los materiales para la detección y monitoreo, protección personal. Siempre van a existir brechas ya que evidentemente, el abanico de emergencias que se pueden generar es muy grande. 

Recientemente adquirimos un equipo dron que nos permitirá acercarnos de manera más segura a una emergencia y evaluar qué procedimiento aplicar. Esto nos facilitará mucho la labor y evitará exponernos a riesgos”.

- ¿Están bien preparados?
“Sí. Nuestra ventaja es que podemos atender la mayoría. Y si la situación es muy complicada, contamos con la colaboración de otras unidades Hazmat. Tenemos capacitación y entrenamiento especializado frecuente. Hay que estar atentos a cumplir nuestros estándares".

¿Por qué el mercurio es peligroso?

La rotura de un termómetro antiguo en la urgencia infantil del Hospital Base Valdivia movilizó a los voluntarios de la sexta compañía.

El mercurio que contienen estos aparatos -no los digitales- y que también puede encontrarse en algunas ampolletas de luz fluorescente, algunos interruptores eléctricos, barómetros, tensiómetros y también en aleaciones llamadas amalgamas.

Es un metal líquido a temperatura normal de color blanco plateado, brillante y denso que se encuentra en la naturaleza en estado puro o combinado con plata. 

Actúa como una neurotoxina y afecta a las personas de diferentes formas según la edad, peso y estado de salud. Es riesgoso principalmente en fetos y recién nacidos.

Los vapores de mercurio ingresan al cuerpo a través de los pulmones o la piel, afectando a los sistemas nervioso e inmunológico, el aparato digestivo, la piel, pulmones, riñones y ojos. 

Debido a lo delicado del tema Grupo DiarioSur consultó a Bomberos cuántos voluntarios hay en la región que tengan la especialización en materiales peligrosos.

No todas las comunas cuentan con voluntarios de esta categoría.

Estas son las que sí lo tienen y la cantidad de profesionales Hazmat que hay en cada una de ellas: 

Río Bueno:                     30 voluntarios. 
La Unión (segunda):       42 voluntarios.
Paillaco (segunda):         33 voluntarios.
Valdivia (sexta):              56 voluntarios.
Panguipulli:                    48 voluntarios

Síntomas de exposiciones prolongadas

Para estar atentos e informados, estos son algunos de los síntomas que pueden presentar las personas que han estado expuestas a la acción del mercurio de manera prolongada y/o aguda: 

Temblores; cambios emocionales (como cambios de humor, irritación, nerviosismo, timidez excesiva); insomnio; cambios neuromusculares (como debilidad, atrofia muscular, espasmos); jaquecas; perturbaciones en las sensaciones; cambios en las respuestas nerviosas y desempeño deficiente en evaluaciones de función mental. 

Mayores exposiciones también pueden afectar a los riñones de manera severa, causar insuficiencia respiratoria e incluso la muerte.

¿Qué hacer en caso de estar expuesto a mercurio en el hogar?

Así como ocurrió recientemente en Valdivia, la rotura de un termómetro es algo que también puede pasar en muchas casas que aún poseen estos aparatos antiguos. Por eso, en caso de verse enfrentado a esta emergencia, bomberos recomienda realizar las siguientes acciones: 

Ventila el área afectada, evacue la zona afectada, no expongas a niños, embarazadas o personas con salud deficiente; llama a bomberos para el control del producto, y en lo posible, no utilices termómetros o artefactos que contengan este metal.